Là, voilà une vraie rareté! C’est au Grand Prix Rétro d’Yvois (2017) que j’ai découvert cette Lea-Francis de 1928.
Et, en effet, cette marque a toujours été confidentielle…
Elle fabriquait des voitures sportives et exclusives pour des « gentlemen drivers » fortunés qui pensaient que c’était trop « commun » de rouler en Rolls ou en Bentley… 🙂
C’est en 1895 que se sont associés Richard Lea et Graham Francis pour fabriquer des cycles haut de gamme à Coventry.
Après une première tentative (ratée) dans l’automobile en 1903, ils se mettent à fabriquer des motos (1912/1924) puis reviennent à l’automobile en 1924 avec des moteurs Meadows et les réussies 12/40 à partir de 1927 (et les « Hyper » avec un compresseur qui remporteront le TT en 1928 et finiront 8° aux 24 Heures du Mans de 1929!).
L’aventure s’arrête une première fois avec la crise de ’29, en 1930 pour être précis et ce, malgré la sortie d’un moteur 6 cylindres très performant (surnommé « Ace of Spades »).
Mais la marque réapparaît en 1937 avec un moteur à double ACT, conçu par Hugh Rose, transfuge de Riley… Peu de modèles sortirons avant guerre mais cette 14 HP aura un relatif succès au début des années ’50 puis les ventes recommenceront à diminuer…
Il y aura quelques soubresauts avec l’hideuse « Lynx » au début des années ’60 et une « Ace of Spades » à moteur Jaguar au début des années ’80…